JEWEL

宵闇に咲く華 第一話

海斗が両性具有です、苦手な方はご注意ください。

1858年、会津。

「ここでよろしいでしょうか、カイト様？」
「うん・・」
この日、海斗は付き人であるナイジェルと共に花見に来ていた。
冷たく厳しかった冬が終わり、美しく咲き誇る桜を見ながら海斗は春を感じていた。
「法事に出席されなくて良かったのですか？」
「うん。あんな醜悪な所に居たら、俺まで醜くなってしまう。」
「カイト様・・」
ナイジェルは、少し寂しそうな主の顔を見ながら、彼女が置かれている境遇に胸を痛めていた。
海斗は、東郷家の側室である実母が病死し、正室の元に引き取られたが、その正室は海斗を蔑ろにした。
海斗が赤毛で男女両方の性を持つ下級の丙種、即ちオメガであるからだった。
この世には、甲・乙・丙という第二性が存在する。
優秀であり、支配階級に多く属する甲種―アルファ。
人口の大半を占める乙種―ベータ。
そして、繁殖目的の為だけに存在する丙種―オメガ。
アルファとオメガとの間には、「運命の番」というものが存在する。
家族以上の強い絆で結ばれた番同士は、永遠に結ばれるという。
（運命の番、かぁ・・俺には、そんなの関係ないけれど。）
海斗がそんな事を考えていると、向こうから姦しい娘達の笑い声が聞こえて来た。
「ナイジェル、もう帰ろうか。」
「はい。」
ナイジェルと共に弁当が入った重箱を片づけていると、数人の娘達が二人の前に現れた。
「あら、誰かと思えば行き遅れの海斗様ではありませんか？」
娘達の中で一番美しく、背が高い娘が海斗の前に現れた。
「誰かと思ったら、この前わたくしに薙刀で一本も取れなかった美沙様ですね。一人だとわたしに敵わないから、徒党を組んでわたしに嫌がらせをしに来たのですか？随分と暇なのですね。」
「なっ・・」
「では、これで失礼します。」
怒りで顔を紅潮させている美沙に背を向け、海斗はナイジェルと共にその場を後にした。
家臣の娘同士でありながらも、美沙と海斗は会えば喧嘩ばかりしていた。
海斗の父・洋介が自分の父親の上役ということもあり、美沙は海斗の出自について人目のない所で良く嘲った。
しかし、海斗はそんな美沙の言葉など気にしなかった。
天地が逆さになろうとも、己の出自を変えられないのはわかっているし、そんな事で嘆くのは無駄だとわかっているからだ。
「只今戻りました。」
「海斗様、お帰りなさいませ。皆様、もう帰られましたよ。」
「ありがとう。」
海斗は女中の清に礼を言うと、足早に自分の部屋に入った。
「海斗は何処なの！？」
「奥方様、海斗様ならお部屋にいらっしゃいますよ。」
廊下で義母と女中の声が聞こえ、海斗は咄嗟に押入れの中に隠れようとしたが、その前に彼女達に見つかってしまった。
「海斗、お花見は楽しかった？」
「義母上・・」
「お前に、話があります。」
「わかりました。」
海斗が友恵の部屋へと向かうと、そこには幼馴染の森崎和哉の姿があった。
「和哉、どうしてここに？」
「海斗、あなたはまだ、番を見つけてはいないわよね？」
「はい・・」
「それなら丁度良いわ。海斗、あなたの縁談が決まりましたよ。お相手は、森崎家の親戚筋の方よ。」
「小母様、待ってください、海斗は・・」
「和哉君、状況が変わったのよ。ごめんなさいね。」
そう言った海斗の義母・友恵の目は笑っていなかった。
「海斗、僕は何があっても、君の味方だからね。」
「ありがとう、和哉。」
和哉を屋敷の裏口で見送った海斗が溜息を吐いていると、そこへナイジェルがやって来た。
「海斗様・・」
「ナイジェル、心配してくれてありがとう。」
「海斗様、お箏のお稽古のお時間ですよ。」
「わかった。」
側室の子でありながらも、友恵は海斗に武家の娘に相応しい教養を身に着けさせた。
はじめは友恵に反抗していた海斗だったが、ナイジェルのある一言で変わった。
「知識と教養は、一生の宝となりますよ。」
ナイジェルは、海斗が物心ついた頃から傍に居てくれた。
幼い頃病弱だった海斗に、ナイジェルは良くお粥を作ってくれたし、今でも辛い時ナイジェルは何も言わずに傍に居てくれた。
「ありがとうございました。」
「海斗様、何か悩みがあったら相談して下さいね。」
「先生・・」
「では、わたしはこれで。」
海斗の箏の師匠・山本は、そう言うと彼女の手を優しく握った。
―ねぇ、聞いた？海斗様が・・
―そうそう、まさかあの方の元に嫁がれるなんて・・
―噂によると、あの方は無惨絵を描くのが趣味だそうよ。
―厄介者を押し付けられたという事ね。
女中達の話し声が聞こえ、海斗は読んでいた本から顔を上げた。
「お姉様、失礼するわね。」
「洋・・」
海斗の妹で友恵の娘・洋は、袖口で口元を覆うと、こう言った。
「陰気臭いわねぇ、この部屋は。」
「何の用？」
「別に。ただお礼を言おうと思って。わたしの代わりに、あの厄介者を引き受けて下さってありがとう。」
「洋、それはどういう事？」
「母様なら何も聞かされていないの？まぁ、当然よね、あの厄介者が番欲しさに娘達を手籠めにしようとしたから、姉様に白羽の矢が立ったのよ。」
洋は意地の悪い笑みを海斗に浮かべると、次の言葉を継いだ。
「姉様が丙種でよかった。お陰でわたしは、和哉様の元へと嫁ぐ事が出来るわ。」
洋は言いたい事だけ言うと、海斗の部屋から出て行った。
（所詮、俺はこの家の厄介者でしかないんだ。）
オメガとして産まれた我が身を、海斗はこの時程呪った事は無かった。
同じ頃、会津から遠くにある江戸の道場では、一人の男が木刀を振るっていた。
「それまで！」
「ふぅ・・」
面を外し、汗で乱れた金髪を軽く払った男の姿を垣間見た女達が、黄色い悲鳴を上げた。
「ジェフリー、また腕を上げたな。」
「どうも。」
美しい金髪をなびかせ、蒼い瞳を煌めかせた男の名は、ジェフリー＝ロックフォード。
この道場に通う旗本の嫡男で、アルファである彼を狙って、連日道場の外には女達が彼の姿を見たいが為に集まっていた。
「相変わらず人気者だな。」
「それ程でもないさ。」
ジェフリーはそう言いながら、道場を後にした。
「あの・・」
ジェフリーが町を歩いていると、一人の町娘が海斗に声を掛けて来た。
「ありがとうお嬢さん、気持ちだけを受け取っておくよ。」

ジェフリーに微笑まれた町娘は、その場で気絶しそうになった。